In region XIV (Transtiberim, Trastevere) several rooms were found of an excubitorium of the seventh cohort in 1866-1867, 20 meters to the south of S. Crisogono, at the corner of the present Via di Monte Fiore and Via della Settima Coorte. The excavations were begun by two private citizens, Giuseppe Gagliardi and Antonio Ciocci. In 1867 the excavations were financed by pope Pius IX and led by Pietro Ercole Visconti.
The building had at least four stories. The upper part can still be seen above the present ground level, 8 meters above the ancient level. It was identified with the help of a graffito, which according to the editors mentions the protective spirit of the place, the Genius Escubitori. After the excavation the building was left as it was, unprotected. It was then used for the storage of garbage by the neighbours. It was covered again in 1966. Much of the decoration had been lost by then.
 From Le scienze e le Arti sotto il Pontificato di Pio IX, vol. 3. | |
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Brick stamps show that the building dates back to the reign of Hadrian. There is a central courtyard (H) with a hexagonal brick basin with curved sides and a drainage cover with three holes (an impluvium?). A bench was set against the west wall and the west part of the south wall. On the floor was a black-and-white mosaic with marine animals and two tritons, one with a burning torch, the other with an extinguished torch.(1)
In the south wall of the courtyard are a blocked door and blocked windows. In the centre opens a little room that is often called an "aedicula" (I). It is flanked by brick pilasters with corinthian capitals, and with a brick typanum. On the walls and vault of this room and other rooms were paintings, described at the time of the excavation by Angelo Pellegrini: marine animals and a triton in the passage between rooms E and H;(2) small temples, human figures, a panther, vessels and birds in rooms to the north of the courtyard;(3) Mars, Victoria and Mercurius in the aedicula.(4) The floor of the aedicula had a simple black-and-white mosaic.(5)
Room D in the north-west corner had a floor of cocciopesto with a drainage cover in the centre, and with a buried amphora (for drainage?). In room B a large storage jar was found in the floor (dolium defossum). In room E is a drainage cover with four holes. In rooms F and G a floor of opus spicatum replaced a mosaic. A long (modern?) corridor (R) leads to a bathing room (O), the walls of which were decorated with marble slabs.
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Plan of the excubitorium. Sablayrolles 1996, fig. 2.
Among the finds were: several terracotta votive reliefs with a covered female head, found near the passage between rooms E and H;(6) a portrait of Alexander Severus, taken to the Vatican;(7) two male statuettes and fragments of friezes. In area K, behind the aedicula, an inscription was found stipulating that, by the authority of Silvanus, women are not allowed to enter the baths for men. It was believed by the excavators not to belong to the excubitorium.(8) Some digging took place in the neighbourhood in the following years. A statuette of Silvanus and a small head of Mars were then found by Carlo Ludovico Visconti.
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| The portrait of Alexander Severus. The identification and date are disputed. Molinari - Priester 1999, fig. 17. |
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| Paintings in aedicula I. Photo: John Henry Parker. |
Click to enlarge. Paintings in aedicula I. Image: Illustrirte Zeitung, Bd. 54 (1870), S. 340. |
In the neighbourhood, amongst partly burned bronze objects, a torch was found.(9) It has a metal flame with space for the fuel. The hole for the wick in the top is not in the centre, suggesting that the torch was attached with an angle to a wall (see the reconstruction drawing below). Such torches may have been used for illuminating streets in Rome. If so, they were certainly the responsability of the vigiles. Illumination at night must have been necessary for the transport of many goods. Within Rome wheeled traffic was forbidden during the daylight, leading to insomnia for some, as described by Juvenalis (Satires 3, 236-259). Sufficient light was also necessary to reach baths, when open at night, allowed by Alexander Severus (SHA, Alexander Severus 24,6). The vigiles will also have taken care of special illumination, on festive occassions.
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| The bronze torch. From Ramieri 1990, fig. 3 and latinacittaaperta.info. |
Painting of a nude male figure. From Ramieri 1990, fig. 10. |
It has been suggested that the brick ornamentation of the aedicula and the painted decoration belong to the Severan period, the mosaic of the courtyard to the Hadrianic period. Whether the building was already used by the vigiles in the Hadrianic period is not clear. The floors suggest that the rooms were part of the bathing section of the guardhouse. In view of the paintings and graffiti, the aedicula was most likely a shrine.
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| The building at the end of the 19th century. From De Magistris 1898. | Aedicula I at the end of the 19th century. From De Magistris 1898. |
Notes
(1) "Due tritoni o centauri marini: l'uno di essi tiene alzato il braccio destro, portando una face accesa nella mano per indicare il fuoco o l'incendio, e con la sinistra addita il mare, figurato nel musaico istesso, ossia l'acqua come elemento il più atto ad estinguerlo; l'altro sembra trionfante, e stringe colla mano dritta un gran tridente, mentra ha nella sinistra una spenta face per simboleggiare l'incendio smorzato. Allato di questo è un mostro marino che ritiene qualche sembianza d'ippocampo; poscia dall'altra parte viene la figura di una capra marina, indi si vede una seppia, e poi apparisce un polpo o altro mostro marino".
(2) "Nell'interno delle imposte dell'arco sono leggiadramente coloriti due cavalli marini, mentre nella volta vedesi dipinto con buono stile un giovane tritone, che stando giacente tiene alzato il braccio destro con un nicchio nella mano".
(3) "Le pitture della stanza sono alquanto conservate, e rappresentano i soli portichetti o tempietti con colonnine sullo stile detto alla pompeiana. Sotto questi sono le figure di una donna con patera in mano, di una pantera, di un danzante, e sopra si vede una ringhiera con vasi ed uccelli".
(4) "Ha nell'interno la sua volta e gli stipiti intonacati e dipinti, ed a destra ed a sinistra è ripetuta la figura di Marte galeato, che tiene nell'una mano l'asta, e nell'altra il fascio con la scure. Accanto ad ambedue queste imagini si ravvisa un cervo, e nel centro della volta dell'arco è dipinta la vittoria alata, che stringe nella mano destra la corona, e nella sinistra la palma. Nell'interno delle imposte scorgonsi due uomini portanti un disco in mezzo a due uccelli e sotto ciascuno mirasi un ippocampo"; "Riquadrature con colonnine sullo stile volgarmente detto alla pompeiana. Di prospetto di chi entra si vede l'immagine di Mercurio col petaso in testa, e che tiene nelle mani la borsa e il caduceo. Sotta essa è un'aquila; a destra scorgesi una donna con patera in atto di dare le offerte, ed a sinistra altra ne rimane che par che voglia appressarsi divotamente al nume. Oltre tali figure colorite entro tre riquadri, ai lati dell'edicola ne sono altre due esprimenti uomini che vanno ad offerire con dischi. Nell'alto, sopra una di queste immagini, ed a mano sinistra, mirasi altro uomo o genio, che tiene ravvolto il pallio nel braccio destro sostenendo l'asta, mentra con la sinistra porta una corona, ed incontro a questo altro quasi simile ne è dipinto".
(5) "Mosaico bianco e nero fatto a semplici scomparti che formano una ruota".
(6) "Diversi voti fittili tutti eguali che rappresentano il busto di una donna col capo velato e con mitra".
(7) Museo Pio-Clementino, inv. nr. 712.
(8) Castagnoli lists unpublished notes of Pietro Ercole and Carlo Ludovico Visconti: "9-6-67: Busto imperiale clamidato grande oltre il vero di Alessandro Severo"; "23-7-67: Si vanno trovando quasi giornalmente piccoli oggetti: lucerne fittili, frammenti di fregi in marmo: pezzi di scultura, fra questi due piccoli torsi di statuette virili". Three objects were given to the Pope: "un cardine in bronzo, che sosteneva il billico della porta; un arula molto elegante, di argilla; una tessera militare, in osso, con la figurazione di un simpulum"; "5-11-67: trovamento dell'iscrizione C.I.L., VI, 579, mossa di luogo (cfr. BullInst 1869, p. 139)"; "8-3-70: Si è scoperto un antico ingresso, che mette probabilmente nell'edifizio dei vigili. È chiara testimonianza di esso ingresso una rozza statuetta di Silvano, che ci si è trovata, e ch'era prima inserita nel muro; si è trovata nel medesimo sito una piccola testa di Marte, in marmo, in alto rilievo con piccolo elmetto decorato da due corna di Ariete".
(9) Found at Via dei Genovesi nr. 23; "alta palmi 7 circa". Detailed description: Capannari 1886, 261-262.